Arabia Saudita

El Reino de Arabia Saudita recibe cientos de miles de visitantes cada año, pero pocos entran como turistas. Este país conservador, que une África con Asia continental, es el centro espiritual del mundo islámico, por lo que la mayoría de los visitantes son peregrinos, mientras otros vienen a esta nación rica en petróleo en viaje de negocios, con poco tiempo para el ocio y el placer.

Es que este es el último gran reino prohibido del planeta, y un emblema de todo lo más inexplicable para los occidentales. Durante siglos, el país se consideró cerrado a los extraños, sólo penetrable para los más valientes y audaces, como Richard Burton, T.E. Lawrence y Wilfred Thesiger, que arriesgaron su vida para llegar allí.

Hoy en día, el país sigue siendo una tierra de misterio, en gran medida debido a su fundamentalista estado islámico y a su rígida política de admisión, haciéndola un lugar increíblemente difícil de visitar.

Si bien el gobierno está ahora permitiendo los visados turísticos a unos pocos grupos de viajes organizados, el número de personas autorizadas a entrar es todavía muy pequeño, y los itinerarios turísticos están estrechamente controlados.

La única otra forma de visitar el país es ir como un religioso musulmán en peregrinación a una de las ciudades santas de La Meca y Medina, o recibir una visa de negocios que, al igual que una visa de turista, requiere de autorización oficial y planificación por adelantado.

Una vez que logras entrar, descubrirás que el país, ocupando la mayor parte de la Península Arábiga y rodeada por no menos de ocho estados de Oriente Medio - muchos de ellos asolados por conflictos -, ocupa una posición estratégica, tanto geográfica como cultural y espiritual, de forma que se ha transformado en un lugar seguro para los occidentales.

Riad, la capital del país, está asentada en el interior, a 300 kilómetros del Golfo Pérsico. Se trata de una ciudad moderna en pleno auge del petróleo, con una gran cantidad de edificios y bulliciosos centros comerciales, excelentes hoteles y algunos impresionantes monumentos como la dorada cúpula geodésica de Al Faisaliah, uno de los edificios más altos de la región.

Las más interesantes, sin embargo, son las ciudades santas de La Meca y Medina. La Meca es la ciudad más santa del Islam, venerada por ser el primer lugar creado en la Tierra, así como el lugar donde Ibrahim, junto con su hijo Ismael, construyó la Ka'ba, un edificio rectangular alrededor del cual se encuentra la gran mezquita Al-Haram.

Medina, una vez llamada Yathrib, fue elegida como la nueva sede de la comunidad musulmana, que además de ser la ciudad del profeta es también el lugar donde Mahoma murió en 632.

Para quienes están dispuestos a “arriesgarse” a recorrer el reino, pueden encontrarse con un par de sorpresas, como Madain Saleh y el Norte. Llamada la “Petra” de Arabia Saudita, Madain Saleh es uno de los sitios más monumentales del Oriente Medio.

Ubicada a unos 400 kilómetros al norte de Medina, en la dirección de Tabuk y la frontera con Jordania, Madain Saleh es hogar de aproximadamente 140 magníficas tumbas de origen nabateo que se extienden a lo largo del desierto, salpicados de rocas de arenisca en las que las tumbas han sido talladas.

Otra de las atracciones es el intrigante Empty Quarter, el mayor mar de arena del planeta, hogar de dunas del tamaño de un buque. El orix árabe, uno de los más bellos animales en la tierra, también vive allí.

En el extremo sur se encuentra Najran, una antigua parada de caravanas, con oasis y plantaciones de palma. En la costa, la libertina ciudad de Yidda – vista así por los más conservadores del Reino - es hogar de atractivos zocos y bonitas residencias de coral.

Entre todo esto, la magia de Arabia brilla a través de los mercados, donde los vendedores de todo tipo de mercancías, desde alfombras a leche de camella, tratan de capturar la atención de residentes y forasteros.